『若冲のまいごの象』は、江戸時代の天才絵師・伊藤若冲の世界を、子どもでも楽しめる物語形式で紹介した美術絵本です。鶏や魚、象などの生き物を描いた独創的な作品や華やかな花鳥画、斬新な屏風絵を通して、若冲の芸術とその生涯をやさしくたどります。
伊藤若冲とは？
伊藤若冲（1716–1800）は、京都の錦小路にある青物問屋の長男として生まれました。若いころから絵の基本を学び、中国の絵画を写すなどして修業を重ねます。
しかし若冲がとりわけ心をひかれたのは、身近にいる動物や植物でした。庭には数十羽もの鶏を飼い、その動きや表情、体の形や色の違いを細かく観察しながら、毎日のように鶏の絵を描いたといわれています。
こうして生まれた作品は、細密でありながら生命感にあふれ、今も多くの人々を魅了しています。
まいごの象
本書の題名にもなっている「まいごの象」は、若冲が晩年に描いた屏風絵「象と鯨図屏風」（MIHO MUSEUM蔵）をもとにしています。
この屏風は縦159.4cm、横354.0cmという大きな作品ですが、2009年に美術館で公開されるまで、その所在や来歴はほとんど知られていませんでした。
大きな牙を持ちながらもどこか愛らしく、幻想的な雰囲気を漂わせる象の姿は、若冲ならではの想像力を感じさせます。
また、大阪美術倶楽部の売立目録（昭和3年）に掲載された「象鯨図屏風」もよく似た構図を持っていますが、細部を見ると少しずつ違いがあり、若冲の作品の魅力をより深く感じさせます。この絵はもう100年も行方が分かっていません。
若冲が描いたふしぎな生きものたち
本書の表紙にも使われている「白象群獣図」は、6000個もの小さな四角いマスを一つずつ塗りつぶして描かれた作品です。画面には白い象のほか、龍、熊、猿、鹿、イタチなどさまざまな生き物が登場し、独特の幻想的な世界を作り出しています。スーラの点描画よりも100年近く前にこのような表現を生み出したことは、若冲の独創性を示していると言えるでしょう。
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